Móviles,
ordenadores, redes sociales... nos movemos constantemente entre
operaciones matemáticas. Una ciencia que encierra todavía algunos
curiosos secretos como el algoritmo que calcula las búsquedas de Google.
Inspiración, creación e intuición. Son algunos de los ingredientes
de las matemáticas, esa ciencia que nos acompaña en nuestro día a día,
ya sea en el uso del móvil o cuando nos conectamos a Internet para
chatear con los amigos. Una ciencia que sigue planteando retos a los
investigadores, como los "Problemas del milenio", cuya resolución sería
premiada, según anunció el Clay Mathematics Institute en el año 2000,
con la suma de un millón de dólares cada uno (y a día de hoy, únicamente
uno de estos problemas ha sido resuelto). Las matemáticas, una ciencia
de la que dependemos sin duda para el desarrollo y evolución de las
nuevas tecnologías.
¿Tiene Google una fórmula secreta como la Coca-Cola?
Todos
los que usamos Google (que somos la práctica totalidad de los
internautas) sabemos lo importante que es aparecer entre las primeras
posiciones al realizar la búsqueda. La forma en la que Google determina
qué enlace debe aparecer antes de otro es mediante una familia de
algoritmos llamada PageRank, que fue la gran aportación de la Tesis
Doctoral de los fundadores de Google, Larry Page y Sergey Brin, en la
Universidad de Stanford. Simplificado, PageRank funciona como un índice
de popularidad basado en enlaces: cuantos más enlaces tiene una página
desde otras, mayor es su "PageRank". El argoritmo original es conocido
(puede verse por ejemplo en http://es.wikipedia.org/wiki/PageRank), pero
el que funciona en la actualidad sí, es un secreto como el de la
Coca-Cola y uno de los mejor guardados en Internet. Google lo modifica
cada cierto tiempo para hacer frente a los intentos de manipular los
resultados (la última actualización fue en enero de este año: 2011).
¿Y hasta qué punto dependemos de las matemáticas con las nuevas tecnologías?
Toda
la ciencia informática está basada en matemáticas. Lo que nosotros
percibimos como una web, un email, un Tweet, una foto en Facebook...
detrás son variables, valores, funciones, operaciones lógicas...y en
última instancia, al final no son más que 0s y 1s interpretados por los
ordenadores.
¿Ocurre de igual modo cuando utilizamos el teléfono móvil?
Sí
y son fundamentales. Por poner un simple ejemplo: al realizar una
llamada, el teléfono lo que hace es enviar una señal electrónica que
transmite una versión digitalizada de lo que estamos diciendo. Para esta
trasmisión es fundamental dos cosas: comprimir los datos, para que
lleguen de forma casi inmediata al receptor, y corregir los posibles
errores, para que lo que llegue sea realmente lo que decimos. Pues bien,
ambas labores se basan en algoritmos matemáticos.
¿Es tan difícil de
adquirir, aprender o dominar un lenguaje de programación para el
ordenador? ¿Hay uno o muchos como ocurre con los idiomas?
Hay muchos,
y con la explosión de la web por un lado y de los dispositivos móviles
por otro muchos desarrolladores están aprendiendo nuevos lenguajes para
adentrarse en esos mercados. Yo confieso que es uno de mis retos
pendientes.
¿Qué problemas obsesionan en estos momentos al mundo
matemático? ¿Son los seis "Problemas del milenio" como señalan algunos
expertos?
Los seis siguen estando ahí, desde luego, pero no creo que
sean una obsesión más que para aquellas personas que hayan decidido
dedicarse a tratar de encontrarles solución. Es en la matemática
aplicada, por ejemplo, en cómo afrontar un problema que jamás se había
dado hasta hace 30 años que es el disponer de una cantidad masiva de
datos e información y cómo tratarla, donde yo veo más campo para el
estudio y que surjan cosas nuevas.
¿Están los jóvenes cada vez más distantes de las matemáticas? ¿Hay curiosidad por los retos difíciles?
Siempre
que surge la pregunta sobre los jóvenes, yo recuerdo que alguien me
dijo que un viejo profesor que se quejaba de que las nuevas generaciones
estaban echadas a perder... y que ese viejo profesor era Aristóteles...
no sé si será cierta, pero, se "non è vero, è ben trovato". La
revolución de Internet está encabezada por programadores con un dominio
excelente de las matemáticas.
¿Depende de las matemáticas el futuro de Internet?
Sí,
sin duda. Las soluciones a los problemas de almacenamiento de datos, de
velocidades de conexión, de ampliar las posibilidades de la red...
todos, en su esencia, son problemas matemáticos. También ocurre con los
videojuegos y la fotografía que, como la astronomía, tiene una base
puramente matemática, tanto la óptica como la digital.